Le potentiel de guérison des cellules souches
Quelle que soit la taille de l'homme : tout a commencé avec un ovule et un spermatozoïde. Cela signifie que des cellules possèdent le potentiel pour développer un être humain. Ces premières cellules issues de l'ovule fécondé, sont appelées cellules totipotentes («aptes à former n'importe quel tissu»). Après quelques jours dans l'utérus, apparaît ce que l'on appelle la vésicule germinative : le blastocyste. Les cellules que ce dernier contient, sont appelées cellules souches embryonnaires. Ces cellules encore non-spécialisées ont la capacité à se diviser de manière infinie et à se développer dans les 220 types de cellules de l'homme, mais un être humain ne peut plus se former à partir de ces cellules qui ont perdu leur totipotence et que l'on appelle cellules pluripotentes («pouvant se différencier en tout type de tissu du corps». Quand le développement de l'être humain est terminé, ces cellules initialement polyvalentes ont mûri, se sont transformées en cellules différenciées et adopté une fonction spécifique dans notre corps. Ainsi, les cellules nerveuses contrôlent les impulsions électriques, les cellules musculaires se contractent et les cellules bêta du pancréas produisent de l'insuline.
A l'âge adulte également, la peau se renouvelle, les blessures guérissent et les cheveux poussent. Jusqu'à la fin de notre vie, des cellules relativement non spécialisées, pouvant souvent se diviser, sont présentes ; elles aident l'organisme à se réparer et à se régénérer. Ces cellules sont appelées cellules adultes ; ce sont les cellules souches adultes. Les cellules souches adultes ont été, jusqu'à présent, trouvées dans presque chacun des tissus corporels, dont notamment dans la peau, le cerveau, le sang, le foie et la moelle osseuse.
Fonction biologique des cellules souches adultes
Quand des tissus corporels sont lésés, les cellules souches s'activent à l'endroit endommagé et favorisent le processus de guérison. Cependant, les processus quotidiens de l'organisme humain dépendent également de la fonction des cellules souches : ainsi, nos globules rouges ne survivent qu'environ 120 à 130 jours, puis ils sont trop vieux pour transporter suffisamment d'oxygène et doivent être renouvelés. Ce processus est assuré par les cellules souches hématopoïétiques, présentes dans la moelle osseuse. Selon des calculs théoriques, environ 350 millions de nouveaux globules rouges sont formés, mais la plupart des autres cellules corporelles sont également renouvelées régulièrement : les cellules du foie après 10 à 15 jours et les globules blancs après 1 à 3 jours.
L'organisme a théoriquement toujours son propre système de réparation. Mais pourquoi des personnes souffrent-elles alors de maladies incurables ? Et pourquoi l'organisme vieillit puisqu'il a la capacité à se régénérer ?
Limites de la capacité de régénération
Une théorie courante est la suivante : les cellules souches adultes sont certes «appelées» à l'endroit de la lésion, c'est à dire attirées jusqu'à l'endroit en question par certains messagers, mais souvent, elles n'accèdent pas ou n'arrivent pas en nombre suffisant parce que le vaisseau sanguin est obstrué. Une lésion ne guérit que lentement ou ne guérit pas si l'origine de la maladie persiste. Il est également possible que certaines maladies évoluent de façon occulte et ne soient pas considérées par l'organisme comme nécessitant une réparation.
Un autre problème : les cellules souches adultes vieillissent également. Elles possèdent certes un potentiel de régénération nettement plus élevé que les cellules corporelles différenciées, mais, selon toute apparence, ce potentiel est épuisé au plus tard après 130 ans : la femme la plus âgée du monde jusqu'à ce jour a vécu en France jusqu'à l'âge de 122 ans.
Le processus de vieillissement ne peut être retardé. Grâce à la médecine moderne, il est cependant possible de prélever des cellules souches du corps, de les nettoyer, de les concentrer, puis de les implanter directement à l'endroit de la lésion. Ainsi, dans de nombreux cas, le processus de guérison physiologique est renforcé.
Cellules souches issues du sang du cordon
Aujourd'hui, de nombreux parents font geler les cellules souches du sang du cordon de leurs nouveaux-nés afin de donner à leurs enfants la possibilité de recourir à leurs propres cellules souches adultes en cas de grave maladie. Cette démarche est généralement utile car ces cellules sont apparemment moins différenciées que les cellules dans le sang d'organismes de personnes ayant terminé leur croissance et possèdent un potentiel plus élevé de transformation dans différents types cellulaires. De plus, ces cellules souches ont une action immunologique moins forte et peuvent donc être éventuellement implantées chez d'autres personnes. Toutefois, certaines limites sont à noter : les problèmes sont préprogrammés lorsque les fournisseurs n'extraient pas et ne stockent pas les cellules souches selon les normes de qualité définies par «Good Manufacturing Practice», applicables à l'échelle mondiale ou lorsque les cellules souches ne sont pas isolées du sang du cordon, mais que la conserve du sang est globalement gelée. Tandis que, dans le premier cas, aucun hôpital n'a le droit d'utiliser les cellules stockées, les cellules subissent involontairement, dans le second cas, des dommages par l'ajout nécessaire d'antigels et la durée de dégel comparativement longue. Dans les deux cas, les cellules souches stockées ne servent quasiment à rien.
Certains autres aspects doivent être pris en considération lors du prélèvement de cellules souches du sang du cordon : ainsi, la prédisposition à une maladie, telle qu'Alzheimer ou Parkinson, la leucémie ou un autre type de cancer peut être enregistrée dans les propres cellules souches, d'où un risque de transmission de la maladie par cette voie. De plus, il ne reste, dans le sang du cordon, qu'un nombre limité de cellules souches. Etant donné qu'une certaine quantité minimum de cellules est toutefois nécessaire pour un traitement, la recherche axe aujourd'hui son travail sur la prolifération de cellules souches adultes en dehors du corps ; le XCell-Center participe également à ce projet de recherche. Si ce travail aboutit, on peut supposer que l'utilisation de dépôts de cellules souches deviendra bientôt monnaie courante. L'occasion unique de prélever des cellules souches du sang du cordon, qui s'avère dès aujourd'hui utile, est mise en évidence dans un article de la revue spécialisée «The Lancet» ; depuis 1989, plus de 7 000 transplantations avec des cellules souches, isolées du sang du cordon, ont déjà été réalisées dans le monde.
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